Dieu du ciel et maître du monde, il se manifeste par des phénomènes atmosphériques. Sa demeure est l'Ether – la lumière éternelle, se trouvant dans la partie supérieure du ciel - (Jupiter chez les Romains).
Il règne sur les dieux et les hommes en restaurant la justice et l'ordre. Iris, l'arc en ciel, est sa messagère sur Terre. La foudre est son attribut. L'aigle est le symbole de sa puissance.
Zeus est né de l'union de Cronos, dieu du temps et de la création, et de Rhéa, déesse de la nature et du mouvement successif. Il doit sa vie à la ruse de sa mère, Rhéa, qui s'est opposée à l'accord passé entre Cronos et son frère aîné, Titan.
En effet, Titan avait cédé les rênes du pouvoir à son jeune frère Cronos, à condition que celui-ci ne permette jamais à ses enfants de lui succéder. Ainsi, Cronos s'engagea à dévorer toute sa progéniture afin de garder son rang de Dieu suprême. Il dévora successivement Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon.
Rhéa, de nouveau enceinte et meurtrie par la mort des ses enfants, décida de sauver son nouvel enfant et le mit au monde secrètement en se réfugiant en Crète, sur le mont Diktéo. Elle confia l'enfant aux nymphes, chargées de le nourrir, et aux Curètes qui dansaient avec fracas devant la grotte où se trouvait l'enfant afin que Cronos n'entendit pas les pleurs du bébé.
Au retour auprès de son époux, Rhéa lui offrit une pierre entourée de linge, qu'il engloutit aussitôt. Ainsi survécut Zeus grâce à la ruse de sa mère.
Lorsque Zeus, déjà grand, apprit l'histoire de sa naissance, il se révolta contre son père Cronos en le sommant de lui céder le pouvoir. Ce dernier, contraint par la détermination de son fils, en fît son successeur. Détrôné, Cronos fut obligé de dégurgiter ses cinq enfants avalés.
Ne sachant rien de la ruse de Rhéa, Titan accusa son frère de n'avoir pas tenu parole et le chassa du ciel.
Zeus, vindicatif et très en colère contre cette injustice infligée à son père, attaqua Titan et remit son père sur le trône.
Cet épisode, nommé Titanomachie ou la guerre des géants, a d'abord opposé Zeus, seul, à Titan et ses frères. Puis, Cronos, ayant compris que le fils succèdera au père quoi qu'il arrive, comme la vie succédera toujours à la mort, se rangea du côté de Titan afin de contrer le destin.
Zeus, armé de foudre et de tonnerre, s'entoura alors de ses frères et sœurs, revenus à la vie, et gagna la guerre contre les Titans. Ils furent aidés également par Prométhée, le fils du Titan Japet, qui se rallia à la nouvelle génération de puissants. Ainsi le nouvel ordre prit le dessus sur l'ancien. La loi détrôna le chaos.
De nombreuses épouses furent attribuées à Zeus. Il semblerait que chacune d'elles apportait un éclairage sur le caractère de leur époux. Ainsi, Métis désignait l'intelligence, Thémis et Eurynmé l'ordre et la beauté, Héra, son épouse officielle, affichait la protection et la colère. Zeus eut avec cette dernière quatre enfants, mais aussi de nombreux autres enfants hors mariage.